Знайдено планету біля найближчої до Землі зорі

Європейські астрономи знайшли планету із масою майже як у нашої Землі. Дана планета обертається навколо найближчої до нас зорі в системі Альфа Центавра. Це також найлегша із коли-небудь відкритих екзопланет навколо зорі, схожої на Сонце. Планета була виявлена за допомогою інструменту HARPS на 3.6-метровому телескопі в обсерваторії ESO Ла Сілла в Чилі. Результати відкриття побачать світ у журналі Nature від 17 жовтня 2012 року, повідомили у прес-службі Європейської Південної обсерваторії.

Альфа Центавра є однією із найяскравіших зірок південного неба та найближчою до нас зоряною системою: всього 4.3 світлових років від Землі. Вона є потрійною зорею, що складається із двох зірок — Альфа Центавра А і В, подібних до Сонця, котрі обертаються навколо спільного центру мас, та більш далекого слабкого червоного компоненту, відомого як Проксіма Центавра. Із ХІХ століття астрономи розмірковували про планети, що ймовірно обертаються навколо цих небесних тіл, котрі є найближчими можливими обителями життя за межами Сонячної системи, але підвищення точності пошуків нічого не дало. Так було до цих пір.

«Наші спостереження із використанням приладу HARPS, котрі тривали більше чотирьох років, виявили слабкий, але реальний сигнал від планети, що обертається навколо Альфа Центавра B із періодом 3.2 доби», — говорить Ксавьє Дюмуск (Женевська обсерваторія, Швейцарія та Астрофізичний Центр Університету Порто, Португалія).

Європейська науково-дослідна група виявила планету, вимірюючи крихітні коливання у русі зорі Альфа Центавра B, створені гравітацією планети на орбіті навколо неї. Даний ефект призводить до того, що зоря коливається зі швидкістю не більше ніж на 51 сантиметр в секунду (1.8 км/год.). Десь із такою швидкістю повзає дитина. Це найвища точність, коли-небудь досягнута за допомогою цього методу.

Альфа Центавра B дуже схожа на Сонце, але трохи менша та менш яскрава. Щойно відкрита планета із масою трохи більше, ніж у Землі, знаходиться на орбіті, віддаленій від зорі на відстань близько шести мільйонів кілометрів. Це набагато ближче, ніж Меркурій віддалений від Сонця. Віддаленість планети від іншого яскравого компоненту Альфа Центавра А подвійної системи є в сотні разів більшою, але він все одно буде дуже яскравим об'єктом у небі планети.

Перша екзопланета навколо схожої на Сонце зорі була знайдений тією ж дослідною групою ще в 1995 році. Із тих пір було підтверджено більше 800 відкриттів, але більшість із знайдених екзопланет набагато більші від Землі, а багато за розмірами, як Юпітер. Завданням астрономів є виявити та дослідити планети із масами, порівняними із Землею, що перебувають навколо інших зірок на орбітах в «зоні життя» (вузька кільцева область навколо зірки, в якій вода може знаходитися в рідкому вигляді, якщо для того є відповідні умови). Перший крок вже зроблено.

«Це перша планета із масою, подібною на масу Землі, із коли-небудь виявлених навколо зорі, схожої до Сонця. Її орбіта знаходиться дуже близько до материнської зорі, тому планета повинна бути занадто гарячою для життя, яке ми знаємо», — додає Стефан Удрі (Женевська обсерваторія). — Але цілком може бути, що це тільки одна із кількох планет системи».

«Цей результат являє собою важливий крок на шляху до виявлення близнюка Землі у безпосередній близькості від Сонця. Ми живемо в дивовижний час!» — підсумував Ксавьє Дюмуск.