Телескоп «Хаббл» досліджує змінні зірки в галактиці Андромеди

Космічний телескоп «Хаббл» сфотографував змінну зірку в галактиці Андромеди (M31), яка зіграла ключову роль у розвитку космології. До відкриття цієї зірки частина астрономів припускала, що спіральні туманності Андромеди начебто належать Чумацькому Шляху.

У 1920 році Харлоу Шеплі і Гебер Кертіс обговорювали питання про розташування M31, причому Шеплі наводив цілком розумні аргументи на користь того, що Всесвіт включає в себе одну велику Галактику, пише Компьюлента.

Якби оцінка Шеплі виявилася вірною, а М31 відповідала за розміром Галактиці, відстань, яка відділяє Землю від туманності, виявилася б неправдоподібно великою.

Кертіс навпаки називав спіральні туманності окремими галактиками, аналогами Чумацького Шляху, а значення діаметра, запропоноване Шеплі, завищеним.

Щоб вирішити суперечку, потрібно було визначити, де саме знаходиться М31.

Едвін Хаббл, який працював на 2,5-метровому телескопі каліфорнійської обсерваторії на горі Вільсон, витратив на дослідження цієї галактики кілька місяців, і на початку жовтня 1923-го йому вдалося знайти одразу три зірки, які нагадували нові. Вчений позначив їх буквами «N» (nova).

Пізніше Хаббл порівняв отриману фотопластинку з результатами попередніх спостережень і виявив, що яскравість однією з «нових» змінювалася несподівано швидко.

Як виявилося, крива блиску цього світила відповідає цефеїді - пульсуючій змінній зірці. Закресливши зроблену раніше позначку, Едвін Хаббл вказав поруч нове, коректне позначення «VAR» (variable, змінна). Виявлену цефеїду V1 астроном використовував як еталон світності і оцінив відстань між нею та Землею в один мільйон світлових років.

Це значення було неточним (зараз вважається, що галактика Андромеди віддалена від нас приблизно на 2,5 млн. світлових років), але воно в три рази перевершувало вказаний Шеплі діаметр Чумацького Шляху. Через деякий час Хаббл знайшов у М31 ще одну цефеїду і відправив зібрані дані Шеплі, який був змушений визнати свою теорію помилковою.

«Спостереження за V1 - це найважливіший етап в історії космології. Я подумав, що в XXI столітті - майже через 90 років – «Хаббл» міг би продовжити справу астронома, на честь якого названий», - розповів співробітник Наукового інституту космічного телескопа Девід Содерблом.

На підготовчій стадії ініційованого Содербломом проекту, який стартував у липні 2010-го, дослідженням V1 займалися астрономи-любителі з Американської асоціації спостерігачів змінних зірок.

За шість місяців вони виконали 214 вимірювань, задокументувавши чотири періоди зміни яскравості цефеїди.